Когда Майк вышел из воды, он удивился тому, что заметил этого старичка только сейчас. Довольно пожилой мужчина невысокого роста сидел на большом камне метрах в пятнадцати от берега реки. Двумя руками перед собой он опирался на клюку и с нескрываемым интересом рассматривал юношу.
- Добрый день. - кивнул головой Майк и бодро зашагал, поправив за спиной рюкзак.
- Доброго здоровьица. - приветливо отозвался старичок. Кряхтя и двигаясь очень осторожно, он начал подниматься на ноги.
- Позволь, сынок, поинтересоваться, - окликнул старик спешно удаляющегося юношу в спину, - далеко-ль путь держишь? Спешишь ли к кому ?
Снизив темп, Майк бросил через плечо:
- Нет, дедушка, сам по себе я, иду, куда глаза глядят. Путешествую я.
Ответ почему-то явно разочаровал старца. Он огорченно вздохнул, опустил голову и досадно покачал ей.
- Позволь, сынок, совет тебе дать.
Путешественник остановился, решив, что неуважительно так бесцеремонно уходить от чрезмерно разговорчивого пожилого человека.
- Не спеши к своей смерти… - направился к нему старик,- Сгинешь ты там! - совсем неожиданно заключил он.
- Как это? - очень удивился Майк такому повороту событий.
- Убьют тебя по здешним законам...
- По "здешним" - это, по каким еще?
- А вот как речку перешел, так и здесь уже!
- И чего это меня убьют?
Старичок подошел совсем близко и снизив голос продолжил заговорщицки:
- Да ты не подумай чего дурного. Я же о тебе забочусь! Точнее не убьют, а казнят... Я же говорю:
- По нашим, по здешним, законам злодей ты выходишь. Вот как...
- Я?! - негодующе воскликнул Майк. - Ты что, дедуля?
В голове сразу же всплыли все противоречивые слухи, которые он слышал об этой странной земле. А в уме возникли беспокойства о безопасности путешествия дальше.
- Ну сам подумай. - Логически начал расклад дед. - Сам же сказал: Я - сам по себе. И идешь не к кому-то, а сам по себе. А здесь, у нас так не принято. Законы такие: царь имеет право убить любого, будь то мужчина, женщина или даже бесполый евнух, если те просто заботятся только о собственном благе и не проявляют сострадания к ближним. Такой человек считается злодеем. Вот так. - пожал плечами дед.
- О - как! - Майк совсем не ожидал такого толкования.
Дед, словно виноватый, потупился: - Ну ведь внимания ты же мне не оказал...
Майк тупо похлопал глазами в ответ.
А тот опять заговорщицки зашаркал вокруг юноши:
- Сыно-о-к! Ну, подумай сам. Тебе разве именно туда надо идти? Ты же путешественник! Тебе, какая разница? Ведь есть же выбор. Можно идти туда, туда или туда. Ты-, молодой, резвый, сильный. Взял, - речку перешел и... Хочешь -направо, хочешь - налево. Только лучше не сюда. А...?! Сынок. Точно тебе говорю.
- Подожди, дедушка! Ну, допустим, что, по-вашему, я... Ну, как же царь ваш, убийца какой-то, узнает, что я здесь, и что Я такой. Или, например, если бы я тебя не встретил?
- Сыно-о-ок!!! А ты что ж думаешь, я здесь дули воробьям кручу? А поступок такой, между прочим, вовсе не убийство получается...
Майк задумался. Как-то странно и нелепо всё получалось. Вся эта встреча, какие-то законы странные, дед непонятный, киллер-царь, да и всякое мутное говорили про тот берег реки...
- Ладно, дедуля. - Юноша направился обратно к реке. - Мне, в принципе, и, правда, всё равно куда идти.
- Интересно, - подумал Майк, -так ведь в другом месте если перейти? Интрига осталась, но неприятностей на сегодня не хотелось. А вслух, уже входя в воду, сказал:
- Дедушка! А ещё слухи всякие ходят, что здесь у вас за рекой встретить какого-то "пограничника" можно. Только я так и не понял: мужик он или женщина? И в целом, вообще, всякое по разному говорят. Существо какое-то непонятное, что и не человек вовсе. Байки всё это?
- Дед довольный прищурился и хитро улыбнулся:
- О-о-о! Так ты и про "пограничника" слыхал?!
- Ага! - странник плавно двигался, погружаясь уже по пояс в воду.
Дед слегка призадумался ,склонив голову, как бы подбирая что сказать:
- Так ведь, сынок, бережок-то наш... - уже покрикивал старичок, чтобы странник его расслышал, - ...ну, как заговорённый, что ли, наш берег...
Получается, что никто не может из реки ЗДЕСЬ мимо "погранца" на берег
пройти...
И уже тихо самому себе продолжил:
- Какое сердце у тебя, таким он и предстаёт перед тобой... Для проверки...
А Майк, тем временем, старался устоять против течения, размышлял над царём убийцей-неубийцей, только ли о собственном благе он заботится, о заботливом старике, о мифическом "пограничнике"...
Смысл последних слов деда дошёл не сразу...
Когда он вышел на другой берег, он спохватился и резко обернулся назад...
- О-п-паньки!!! не понял!
На том берегу деда уже не было. Там стояла какая-то молодая девушка. Она приветливо помахала рукой и пошла вдоль берега дальше и дальше...
Майк подумал о том, что бы это значило. Ему было абсолютно очевидно, что совершенно неважно, что это за место на том берегу, совершенно неважно кого же он там встретил... Главное, о чём он спрашивал себя:
- Смог ли бы он жить в таком месте, по таким законам, с такими загадочными обитателями? А главное, захотел бы?
ОН не спеша, побрёл в задумчивости, бурча под нос про неизвестную Марусю:
- На речке, на речке...
